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Jan 06, 2024

La mort de poissons près de la mine de Rio Tinto à Madagascar exacerbe les griefs de la communauté

LAC AMBAVARANO, Madagascar — Le 5 mars 2022, jours suivants de

LAC AMBAVARANO, Madagascar - Le 5 mars 2022, après des jours d'inondations provoquées par un cyclone, les dirigeants de la mine QMM appartenant à Rio Tinto à Madagascar ont envoyé une demande urgente au régulateur de l'eau du pays. Ils voulaient déverser 1 million de mètres cubes (264 millions de gallons) d'eaux usées dans la rivière Mandromondromotra qui coule le long du périmètre nord-est de la mine.

Quelques jours plus tard, le fils aîné de Simon Razanandriana, Derrick, est revenu à la maison avec une nouvelle bouleversante : des milliers de poissons morts flottaient sur le lac Ambavarano, où leur famille pêche depuis des générations.

Le Mandromondromotra se jette dans Ambavarano, qui fait partie d'une chaîne de lacs estuariens situés entre la mine et l'océan Indien. Le hameau de pêcheurs de Manaka, ou Emanaka, où vit la famille Razanandriana, est assis sur la rive sablonneuse séparant les lacs et la mer. Naviguant avec leurs pirogues sur les eaux calmes du lac, les pêcheurs peuvent parfois entendre le vrombissement de la machinerie lourde de la mine par-dessus le rugissement de l'océan.

Des groupes de la société civile affirment que les effluents de la mine pénètrent dans les plans d'eau voisins avec une régularité alarmante, mettant en danger la santé des personnes et les privant de leurs moyens de subsistance, et que la société minière ne fait pas grand-chose pour améliorer la vie des Malgaches les plus touchés par ses activités. Ils disent que la menace posée par la mine grandit à mesure que les changements climatiques amènent des tempêtes plus destructrices sur les côtes de Madagascar.

Perchée au pied des montagnes Anosy, la ville portuaire de Fort Dauphin a toujours attiré les étrangers : les Français - qui ont ensuite colonisé Madagascar - y ont établi leur première colonie. Les touristes sont attirés par son littoral pittoresque agrémenté de lacs côtiers.

Les trois principaux lacs interconnectés, Ambavarano, Besaroy et Lanirano, fournissent de l'eau et du poisson à la région de Fort Dauphin, y compris la ville principale, qui se trouve à 10 kilomètres (6,2 miles) au sud du site minier de Mandena de QMM. Les colonies de pêcheurs sont à une heure à pied le long d'un sentier côtier depuis la périphérie de la ville vers la mine.

La nouvelle de la mort des poissons s'est rapidement répandue et de nombreux pêcheurs ont établi un lien entre l'eau sale qu'ils ont vue entrer dans le lac depuis la mine voisine et le sort des poissons. Ce n'était pas la première fois. En décembre 2018, suite à de violentes averses, les eaux usées de la mine se sont déversées dans les lacs, ont déclaré plusieurs habitants à Mongabay. Puis, aussi, les eaux du lac crachaient des poissons morts.

Rio Tinto n'a pas répondu aux questions de Mongabay pour cette histoire. Cependant, dans des documents d'entreprise consultés par Mongabay, la société minière a signalé quatre "incidents" de ce type, dont le dernier en 2022.

Derrick, 14 ans, parti pêcher ce matin de mars, a été effrayé par la vue et a laissé le poisson seul. Mais d'autres les ont ramenés chez eux ou les ont amenés sur les marchés de Fort Dauphin. Des experts nommés par le gouvernement sont venus, ont pris des photos, prélevé des échantillons d'eau et ramassé les carcasses pour une enquête. Le gouverneur de la région d'Anosy, sous la juridiction de laquelle tombe Fort Dauphin, a dit aux communautés de ne pas manger ni vendre le poisson.

Le gouverneur a également annoncé une interdiction de pêche en attendant les résultats de l'enquête. Alors que les semaines se prolongeaient en mois, le vide de l'information a donné lieu à des articles d'opinion incrédules sur les "suicides de poissons" et des rumeurs d'empoisonnements délibérés. Pendant tout ce temps, la frustration suscitée par l'embargo sur la pêche grandissait.

Au cours d'une année, des membres de la communauté ont bloqué la mine au moins deux fois, pas seulement des pêcheurs mais d'autres résidents qui portent des griefs de longue date contre la mine, allant de conflits fonciers à des allégations de ruine environnementale et d'aspirations contrecarrées à l'amélioration.

L'embargo sur la pêche a frappé de maigres revenus et rendu la nourriture plus rare. Le gouvernement a levé l'interdiction trois mois plus tard. Mais même aujourd'hui, les communautés de pêcheurs n'ont pas de réponses claires de l'État ou de la mine sur les causes de la mort des poissons et sur la salubrité de leur eau.

Entre janvier et mars 2022, cinq cyclones ont frappé Madagascar. Deux d'entre eux ont frappé assez près de Fort Dauphin pour jeter une clé dans les opérations minières de QMM. À la fin de février, les eaux du bassin minier de la société avaient atteint un niveau dangereux, incitant l'exploitant à détourner le trop-plein vers des bassins de stockage. Mais les pluies ont continué à venir, et cet arrangement provisoire n'a pas tenu. Le matin du 5 mars, l'eau a commencé à se déverser dans le lac Besaroy voisin.

Malgré des incidents répétés de déversements imprévus d'eau de mine dans les zones humides environnantes, la société affirme que ces déversements n'ont pas eu d'impact sur l'environnement.

"QMM accepte qu'il y avait des poissons morts dans l'eau. Cependant, l'analyse des échantillons d'eau et les évaluations effectuées par le régulateur n'ont montré… aucun lien entre les activités de la mine et les observations de poissons morts", a déclaré un communiqué de presse que la société a partagé avec Mongabay. . Pour faire bonne mesure, il a chargé un cabinet de conseil sud-africain, Water Research Group (WRG), d'enquêter sur la question. Les résultats définitifs du WRG sont toujours attendus.

Rio Tinto détient une participation de 80 % dans QMM, qui est enregistrée aux Bermudes, tandis que le gouvernement malgache détient les 20 % restants. QMM a réservé trois zones dans la région d'Anosy pour ses activités, Mandena, Sainte-Luce et Petriky. Elle a commencé l'extraction sur le site de Mandena en 2009, où elle opère toujours aujourd'hui.

Ici, il extrait l'ilménite des sables chargés de minéraux. Le dioxyde de titane dans l'ilménite donne un pigment ultra-blanc utilisé dans tout, de la peinture aux cosmétiques et même au dentifrice. L'ilménite extraite expédiée du port de Fort Dauphin est traitée dans une usine de Rio Tinto au Québec, Canada.

La multinationale, dont les sièges sociaux se trouvent au Royaume-Uni et en Australie, est l'une des sociétés minières les plus riches du monde. En 2021, Rio Tinto a déclaré des revenus totaux au nord de 60 milliards de dollars. Cette année-là, le PIB de Madagascar s'élevait à moins de 15 milliards de dollars.

C'est une relation inégale mais que le gouvernement malgache semble réticent à mettre en péril. QMM est un acteur majeur dans le paysage économique du pays. La mine est l'un des plus gros investissements étrangers du pays.

Malgré ses poches profondes, la société mère de QMM, Rio Tinto, semble avoir du mal à gérer ses eaux usées. Au lieu de suivre les meilleures pratiques, l'entreprise essaie presque toujours de rattraper son retard, disent les militants qui ont suivi les activités de la mine depuis sa création.

Le complexe minier est enchevêtré dans un treillis de lacs et de rivières. Il puise l'eau pour son usage dans ces zones humides environnantes et, jusqu'à récemment, y déversait régulièrement des effluents.

QMM extrait l'ilménite en draguant des sables riches en minéraux à l'aide d'une plate-forme qui flotte sur un bassin minier artificiel. Le sable dragué est mélangé avec de l'eau et la boue est acheminée à travers une série de séparateurs en spirale pour isoler les minerais lourds comme l'ilménite des minerais plus légers comme le quartz et la silice. Une extraction supplémentaire de l'ilménite se fait par séparation magnétique et électrostatique.

Mais l'élimination de certains minéraux modifie la concentration d'autres composés dans les sables restants et l'eau utilisée dans le processus. L'entreprise stocke les sables rejetés sur place. Il guide l'eau de process vers les bassins de décantation et les paddocks. De ceux-ci, l'eau est acheminée vers les zones humides de la concession, qui se déversent dans la rivière Mandromondromotra.

Dans les rapports de l'entreprise, QMM décrit sa méthode de traitement de l'eau comme naturelle. "La gestion de l'eau est basée sur des processus sans produits chimiques, la sédimentation naturelle dans un système d'enclos et la filtration naturelle à travers les marécages", a déclaré la société dans un rapport de 2021.

"Ils appellent cela un traitement naturel. Il n'y a pas de traitement", a déclaré à Mongabay Tahiry Ratsiambahotra, un militant malgache maintenant basé en France qui est impliqué dans le plaidoyer axé sur QMM depuis plus de 20 ans. "Ce n'est pas naturel. C'est juste un moyen d'économiser de l'argent."

Fin 2021, face à des plaintes persistantes, QMM a arrêté le rejet de routine des eaux de process dans les zones humides. Ce qu'il n'a pas fait, c'est renforcer sa préparation à des événements comme les cyclones, qui se produisent chaque année dans cette région et qui devraient frapper avec une plus grande férocité dans les années à venir. Madagascar, en particulier des zones comme le site minier qui se trouve du côté de la mer Les montagnes Anosy peuvent recevoir des rafales soudaines de pluie pendant la saison des pluies, qui s'étend de novembre à avril. En mars dernier, l'un des cyclones les plus durables de l'histoire enregistrée a frappé la nation insulaire. Fort Dauphin est particulièrement vulnérable aux averses et aux crues soudaines comme celles observées fin février 2022 suite au cyclone Emnati qui a provoqué le rejet d'eau de mine.

"Je suis très convaincu que le rejet d'eau de mine était la cause de la mortalité des poissons", a déclaré à Mongabay Stella Swanson, consultante en environnement mandatée par Andrew Lees Trust (ALT UK), une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, pour enquêter sur la mortalité des poissons. "La combinaison d'eau acide et d'aluminium élevé dans l'eau rejetée par le site de QMM est le lien le plus probable entre les rejets d'eau et les mortalités de poissons observées après ces rejets", a déclaré Swanson dans sa note.

Swanson a déclaré que les zones humides peuvent être d'excellents systèmes de traitement naturel, mais qu'elles ne sont pas suffisantes, et que de nombreuses mines canadiennes installent des mesures de protection et des traitements supplémentaires pour prévenir les déversements soudains d'eau contaminée.

Les pêcheurs allèguent que la contamination se produit non seulement en raison de l'excès d'eau autorisée à pénétrer dans les cours d'eau à partir de points de rejet désignés, mais également en raison des débordements des bassins de décantation et du bassin minier artificiel lui-même. Pour éviter cela, l'entreprise a construit une berme, ou berge surélevée, de 30 mètres (98 pieds) de large et 4 mètres (13 pieds) de haut entre sa concession minière et les zones humides à l'extérieur. Pourtant, les documents de l'entreprise montrent que de tels débordements se sont produits en février et mars 2022.

Rio Tinto a, dans le passé, reconnu que son stratagème était défectueux. "Après un certain temps, le système actuel de gestion de l'eau n'a pas fonctionné comme prévu", indique le rapport de 2021.

L'entreprise a documenté des problèmes d'excès d'aluminium et de cadmium et d'acidité de l'eau de procédé. Swanson a décrit l'eau dans les bassins de décantation de QMM comme étant "comme du vinaigre" sur la base des propres données de QMM. Selon ALT UK, les concentrations de plomb et d'uranium dans les plans d'eau recevant les rejets de la mine dépassent également les niveaux de sécurité. Quelque 15 000 personnes dépendent de ces rivières et lacs pour s'approvisionner en eau potable. Pendant des années, l'association a exigé que QMM fournisse de l'eau potable fraîche à ces communautés.

En 2022, le géant minier a annoncé qu'il développerait une "solution à long terme pour l'eau" d'ici 2024. C'est 16 ans après le début des opérations à Mandena et huit ans avant la fermeture prévue du site.

Un responsable du principal régulateur de l'environnement de Madagascar - connu sous son acronyme français ONE - qui a requis l'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à parler aux médias, a déclaré à Mongabay que l'ANDEA, le régulateur de l'eau, avait commis une erreur en permettant à QMM de déverser des eaux usées dans le rivière en mars 2022.

L'enquête commandée par le gouvernement a révélé que les niveaux d'aluminium aux points de rejet étaient supérieurs aux limites autorisées, a déclaré le responsable de l'ONE. Mais les résultats n'ont pas été officiellement publiés car les autorités pensaient que les communautés protesteraient quels que soient les résultats, selon le responsable. "Ils [les gens] ne font pas confiance aux agences gouvernementales", a déclaré le responsable. "Les communautés pensent que les autorités sont toutes corrompues et travaillent avec QMM au détriment des communautés."

Razanandriana, le pêcheur de Manaka, et Ratsiambahotra, l'activiste, partageaient une profonde méfiance à l'égard de la mine, des organismes de réglementation et de l'État malgache. "Personne ne peut nous aider. Même le gouvernement travaille avec QMM", a déclaré Razanandriana.

ONE et ANDEA reçoivent tous deux un financement de QMM pour s'acquitter de leurs fonctions de réglementation, comme l'exige le code minier du pays. L'entreprise contribue également non seulement aux coffres du gouvernement fédéral par le biais de taxes et de redevances, mais également aux coffres du gouvernement local, via les impôts.

Les militants et les observateurs ont déclaré que la colère suscitée par les poissons morts est un symptôme de griefs plus profonds qui font régulièrement surface sur le site minier. L'entreprise s'est heurtée à une opposition depuis qu'elle a commencé à travailler dans la région. Trois groupes sont les plus touchés par la mine : les propriétaires fonciers traditionnels qui prétendent que QMM a pris leurs terres sans consultation ni compensation appropriées, les communautés qui comptaient sur les forêts défrichées par la mine pour leur subsistance et les pêcheurs. En mai 2022, des mois de protestations des membres de les trois groupes ont atteint leur paroxysme lorsque des villageois ont bloqué l'artère menant à la mine, ce qui a interrompu les opérations pendant cinq jours. L'armée est intervenue pour disperser les manifestations et une coterie de ministres est descendue dans la région pour négocier un règlement entre l'entreprise et les membres de la communauté protestataire.

Dans le cadre d'un règlement conclu en mai, QMM a accepté de mettre en place un processus de règlement des griefs. Près de 8 800 villageois ont porté plainte auprès des commissions créées dans le cadre de l'accord. Les pêcheurs, qui ont déposé environ 30 % de ces plaintes, ont souligné les dommages causés par l'interdiction de pêcher ainsi que les pertes accumulées au fil des années depuis le début des opérations de la mine. Ils ont décrit une baisse des captures et la disparition d'espèces aquatiques en raison de la détérioration de la qualité de l'eau et de la construction d'un barrage à l'extérieur de la concession minière.

QMM a construit ce barrage au bord du lac Ambavarano pour empêcher les intrusions d'eau salée, le transformant ainsi que les autres lacs estuariens saumâtres de la région en plans d'eau douce afin que l'eau soit compatible avec les machines de la mine. Une étude menée par une équipe comprenant des chercheurs de QMM avant la construction du barrage a révélé que le nombre d'espèces aquatiques, estimé à 50, pourrait diminuer de moitié en raison de la construction.

Malgré l'accord de mai, les hostilités ont de nouveau éclaté en décembre 2022, entraînant un nouveau blocage de la route d'accès à la mine. Les manifestants étaient mécontents du processus de règlement des griefs, de la manière dont les bénéficiaires étaient déterminés et de la manière dont l'indemnisation était calculée. Un nouvel accord a été signé en décembre et le processus de règlement des griefs a pris fin en mars, mais les observateurs ne sont pas convaincus que c'est la fin des problèmes de Rio Tinto à Fort Dauphin.

"QMM n'a pas de licence du public pour exécuter ce projet", a déclaré Ratsiambahotra. "Ce projet a été imposé par le gouvernement d'Antananarivo [la capitale de Madagascar]. C'est pourquoi tout le monde ne l'accepte pas. C'est pourquoi les villageois protestent à chaque fois."

La mort des poissons n'a fait qu'aggraver les relations avec l'entreprise. QMM a commencé à fournir de l'eau potable à certaines communautés vivant à côté des lacs juste après la révélation des décès. L'entreprise a également fourni des vivres pendant la fermeture de la pêche. L'aide alimentaire s'est arrêtée, mais des bidons d'eau potable continuent d'arriver dans les villages depuis Fort Dauphin par bateau à moteur.

QMM est en train d'installer une usine de traitement de l'eau sur les rives du lac Ambavarano qui fournira de l'eau du lac épurée aux communautés.

"S'ils veulent maintenir de bonnes relations, la première chose à faire est de ne pas déverser d'eaux usées non traitées dans l'eau potable des villageois", a déclaré Ratsiambahotra.

QMM a déclaré qu'il fournissait de l'eau et de l'aide pour améliorer les relations avec la population.

Vola Yolande, la mère de Razanandriana, a déclaré à Mongabay que pendant que les villageois attendaient la station d'épuration, les bidons d'eau ne suffisaient pas à répondre à leurs besoins. Ils utilisent l'eau du lac pour toutes leurs activités quotidiennes et continuent de le faire. Les femmes, en particulier, passent beaucoup de temps au bord du lac à laver les vêtements et la vaisselle. "L'eau est sale et sent mauvais", a déclaré Yolande. "Même avec du savon, vous ne pouvez pas vous nettoyer."

Razanandriana s'est dit inquiet pour la santé de ses cinq enfants, mais partir n'était pas une option. Les hameaux se trouvent en dehors de la concession minière, ils ne faisaient donc pas partie d'un plan de réinstallation. « C'est notre terre ancestrale ; si nous partons, où irons-nous ? Il a demandé.

Yolande a déclaré que les enfants du village tombaient souvent malades, y compris ses propres petits-enfants qui se plaignaient de douleurs à l'estomac. L'hôpital le plus proche est à Fort Dauphin, donc quand les jeunes enfants tombent malades, les aînés les portent sur leur dos jusqu'en ville. Pour les personnes âgées et gravement malades, la seule option est une balade en canoë, un voyage périlleux si le voyage doit être fait de nuit.

Lorsque les poissons sont morts, la puanteur a plané sur les hameaux pendant des jours. La question qui se posait aux villageois était : que faire de la récolte indésirable ? Les villageois ne voulaient pas que leurs enfants, qui passent la majeure partie de leur journée au bord du lac, mangent accidentellement du poisson et tombent malades. Razanandriana a déclaré qu'ils avaient décidé d'enterrer les poissons morts au loin, sur la rive opposée du lac, "du côté de QMM".

Mais lorsqu'on l'interroge sur le clapotis de l'eau sur les rives de leurs colonies, il n'a pas de réponse. "Nous savons que l'eau n'est pas propre. Elle est sale dans ses profondeurs", a déclaré Razanandriana. « Que pouvons-nous faire ? Nous ne voyons pas de solution.

Image de la bannière : Poissons morts sur les rives du lac Ambavarano. Les villageois affirment qu'ils sont morts parce que QMM a déversé des eaux usées dans le plan d'eau. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Publiez ce que vous payez Madagascar/Malina.

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