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Sep 06, 2023

A la frontière de la Colombie et du Venezuela, l'orpaillage illégal fédère les forces armées

*Ce reportage fait partie d'une collaboration journalistique entre Mongabay Latam et

*Ce reportage fait partie d'une collaboration journalistique entre Mongabay Latam et Vorágine, une source d'information colombienne.

Juana* semble nostalgique lorsqu'elle parle du travail qu'elle faisait dans les mines illégales de la colline de Yapacana (ou Cerro Yapacana en espagnol). Ce furent pour elle des temps d'abondance et de prospérité. Elle n'a jamais manqué d'argent. "Ce n'est pas comme maintenant que je suis sans le sou", a déclaré Juana alors qu'elle était assise à l'extérieur d'un bar miteux à Inírida, la capitale du département colombien de Guainía.

Juana a passé quatre mois à travailler comme femme de ménage pour une entreprise, essayant de gagner l'argent dont elle a besoin pour retourner au parc national de Cerro Yapacana dans l'État vénézuélien d'Amazonas, à environ 200 kilomètres (environ 124 miles) de la frontière avec la Colombie. La colline Yapacana presque rectangulaire peut être vue depuis la colline Mavicure (ou Cerro Mavicure en espagnol), une formation rocheuse de 170 mètres (environ 558 pieds) de haut du côté colombien de la rivière Inírida. Ici, des groupes armés extraient des métaux. Auparavant, il fallait 80 dollars et quatre heures de voyage sur le fleuve Orénoque pour que Juana atteigne cette zone, où - selon un rapport de l'Armée nationale de Colombie - l'Armée de libération nationale de Colombie, des dissidents des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) , et les forces armées du Venezuela travaillent main dans la main.

C'est l'extrême est de la Colombie. Quiconque visite la colline de Yapacana depuis la Colombie doit traverser l'étoile fluviale d'Inírida, où se rencontrent les rivières Guaviare, Atabapo et Inírida. Finalement, l'eau s'écoule dans la rivière Orinoco, qui longe la colline de Yapacana à quelques kilomètres à peine.

Parce que la colline de Yapacana est si proche de la frontière avec Guainía, tout ce qui se passe ici a un impact sur la dynamique économique et sociale d'Inírida, une municipalité de 31 000 habitants qui s'étend sur 17 000 kilomètres carrés (environ 6 564 miles carrés). Inírida a des protocoles de sécurité très précaires, en plus d'autres limitations. Dans ce domaine, le gouvernement semble souvent incapable de contenir les actions des groupes armés. Vorágine et Mongabay Latam ont tenté de parler à un porte-parole ou à un secrétaire du département de Guainía, mais personne n'a voulu nous faire de déclaration sur l'exploitation minière illégale incontrôlée de la zone frontalière. "Aucune région n'ose parler de l'affaire; tout le monde sait qu'une exploitation minière illégale comme celle-ci se produit au Venezuela", a déclaré le bureau des communications du maire d'Inírida.

Selon Juana, des migrants vénézuéliens, des autochtones de divers groupes ethniques du sud de la Colombie et d'autres étrangers se rendent à la mine pour gagner de l'argent et reviennent des mois plus tard. Elle a montré plusieurs photos de la région, sur lesquelles on peut voir un complexe construit sur des planches recouvertes de bâches. Juana a estimé que plus de 7 000 personnes pourraient y vivre.

Quels sont les impacts de l'exploitation minière illégale et de la violence le long de cette frontière oubliée entre la Colombie et le Venezuela ?

Selon nos témoins et les photographies fournies, les zones autour de la colline de Yapacana regorgent de salles de billard improvisées, de restaurants, de glaciers, de bordels, d'épiceries, de cliniques et même de crèches. Tout cela se passe sous le contrôle strict de l'Armée de libération nationale colombienne et des dissidents des FARC. Plusieurs témoins ont affirmé que des hommes de la Garde nationale vénézuélienne recevaient un "vaccin" hebdomadaire, ou pot-de-vin, sous forme d'or et d'argent. Avec cette garantie, l'exploitation minière se poursuit sans obstacles. Yapacana est un paradis d'activités illégales qui a fait de la Colombie le territoire où les mineurs viennent dépenser de l'argent et acquérir des fournitures, des machines et les matières premières dont ils ont besoin pour l'exploitation minière.

Vorágine et Mongabay Latam ont contacté l'Armée nationale de Colombie pour s'enquérir des mesures qui ont été prises l'année dernière contre l'exploitation minière illégale le long de cette partie de la frontière. Selon le bureau des communications de l'Armée nationale colombienne, "Dans cette zone spécifique du pays [Guainía, à la frontière avec le Venezuela], il n'y a actuellement aucune opération en cours de développement... mais il existe d'autres possibilités dans d'autres parties du pays." Plus tard, ils ont ajouté : "En plus de l'Armée nationale, il existe d'autres institutions qui consacrent leurs efforts à lutter contre le fléau". À la mi-octobre 2022, Vorágine et Mongabay Latam ont également demandé des informations au bureau de presse de la police nationale, mais il n'y a pas eu de réponse.

Cependant, l'Armée nationale de Colombie sait ce qui se passe entre les groupes armés et les autorités vénézuéliennes à Yapacana. Un rapport officiel consulté par Vorágine et Mongabay Latam a confirmé que la frontière entre la Colombie et le Venezuela est contrôlée par le général García Molina, qui s'appelle "John 40". C'est un "vieux garde" des FARC qui s'est enrichi grâce au trafic de drogue, et il dirige maintenant le Front Acacio Medina (des dissidents des FARC). Le rapport mentionne également qu'il existe un accord entre ce groupe et "les forces armées du Venezuela pour coordonner les activités illégales dans le secteur" La 40 "de la mine de Yapacana".

Dans cette région, ce n'est un secret pour personne que l'Armée de libération nationale colombienne et les dissidents des FARC agissent en tandem à Guainía : il n'y a pas de conflit entre eux par rapport à la situation dans d'autres régions de l'intérieur du pays. Le 19 octobre 2021, un camion appartenant à l'Armée nationale de Colombie transportant un groupe de soldats dans les rues d'Inírida a été attaqué à la grenade. Cet acte terroriste a fait deux soldats morts et neuf blessés. Un jour plus tard, Brigue. Le général Mauricio José Zabala, commandant de la 8e division de l'armée nationale de Colombie, a déclaré que deux organisations illégales - qui semblaient n'être qu'une seule organisation à Guainía - étaient à l'origine de cette attaque.

Ce département est devenu une zone d'expansion pour plusieurs groupes de dissidents. Une enquête menée par InSight Crime a révélé que John 40 était un allié du Premier Front en Colombie, qui pourrait être la plus grande organisation d'une alliance de dissidents des FARC en termes d'individus et d'armes. Il est dirigé par un meneur utilisant le pseudonyme "Iván Mordisco", que l'ancien président colombien Iván Duque croyait mort. En réalité, Mordisco a continué à commettre des crimes.

Le premier front a émergé à Guaviare vers 2016, et petit à petit, il s'est étendu vers la partie sud du département de Meta puis vers le département de Vaupés. Sur les cartes, Guainía semblait être le meilleur itinéraire pour se rendre au Venezuela. C'est dans ce département en août 2021 que les Forces militaires colombiennes ont perpétré un attentat à la bombe qui a entraîné la mort d'un homme utilisant le pseudonyme "El Mono Ferney", qui aurait été le deuxième membre le plus haut gradé des dissidents "Mordisco". .

John 40 semble également être un allié de la Deuxième Marquetalia, une faction commandée par un homme sous le pseudonyme "Iván Márquez", qui est également en conflit avec les groupes "Mordisco" en Colombie. Mi-2021, John 40 est apparu dans une vidéo aux côtés d'Iván Márquez, qui cherche également refuge au Venezuela et négocie avec le gouvernement colombien en cette période dite de "paix totale". Ces différends et alliances compliquent la situation dans un pays où l'industrie illégale de l'or a pillé les terres et transformé des zones en lieux stratégiques pour les finances des groupes dissidents armés. Ces traits sont similaires à ceux du Front José Daniel Pérez de l'Armée de libération nationale de Colombie.

Dans une étude de 2020, une organisation vénézuélienne appelée SOS Orinoco a révélé l'ampleur de l'exploitation minière illégale à Yapacana. Selon leur rapport, cette année-là, un total de 2 035 ha (environ 5 029 acres) connaissaient une activité minière autour de la montagne. Cela représente une superficie équivalente à environ 1 884 terrains de football et est visible sur les images satellites. Le document apporte également la preuve que l'exploitation minière est menée avec la complicité des autorités vénézuéliennes.

"Tous les Vénézuéliens le savent déjà, il n'y a plus besoin de preuves pour les blâmer. Nous savons que ce commerce est important parce que tous les jours, ils m'appellent pour me dire que de l'or, des diamants et du coltan sont transportés sur le territoire colombien dans des véhicules [appartenant à ] la Garde nationale, le Service national de renseignement bolivarien du Venezuela et le Corps des services d'enquêtes scientifiques, pénales et criminelles. Tout cela est confirmé, mais personne n'agit », Romel Guzamana, député à l'Assemblée nationale du Venezuela de l'État d'Amazonas , a déclaré à SOS Orénoque.

Les groupes armés à la frontière ont passé des années à tirer des millions de dollars de profits des mines. Dans cette région, l'argent circule comme s'il y avait un boom économique. Un document des Forces militaires de Colombie, cité par le journal "El Tiempo", indique qu'entre 2021 et juin 2022, ces organisations illégales ont effectué des transactions totalisant plus de 13 millions de dollars à Guainía. "Les chercheurs ont leurs radars sur le département où ils confirment [que] une forte activité financière de ces groupes armés organisés a été enregistrée. En fait, le rapport indique que depuis 2014, 'plus de 23 millions de dollars ont été échangés à Inírida'". Et cela ne concerne que l'argent qui a laissé une empreinte. Le problème est que dans cette zone, l'or quitte la mine et est ensuite acheminé à Villavicencio et Bogotá pour "l'authentifier". Le rapport des Forces publiques auquel Vorágine et Mongabay Latam ont eu accès indique que des membres des organisations illégales apportent l'or à Inírida, puis l'emmènent plus tard dans ces deux villes colombiennes. Selon le rapport, de là, les pièces de rechange pour les machines utilisées par les mineurs de Yapacana arrivent dans la région.

Combien un ouvrier peut-il gagner en travaillant dans les mines de Yapacana ? Juana a dit que cela dépend du rôle qu'une personne joue dans l'entreprise. "Si vous travaillez dans un magasin, ils vous versent un salaire régulier là-bas. Nous parlons d'environ 400 $ par mois, ce qui équivaudrait à environ 11-12 grammes (0,39-0,42 once) d'or, mais si vous travaillez dans la mine, extraire l'or, tu gagnes un pourcentage », a déclaré Juana.

Un gramme d'or vaut environ 35 $ à Yapacana. Juana a déclaré qu'elle avait des collègues qui avaient gagné plus de 6 250 $ en un mois. "Si la machine n'extrait pas une seule ligne d'or, cela signifie qu'ils ne vous paieront pas du tout, mais si la machine sur le site où vous vous trouvez extrait 100 kilogrammes [environ 220 livres] d'or, cela signifie qu'il y a environ 200 grammes [7,05 onces] pour chaque membre de l'équipe, en fonction des ouvriers présents. Le coût de l'essence [et] de la nourriture est déduit de ce [montant]. Et ce qui reste est partagé entre le propriétaire de la machine et les ouvriers, " dit Juana.

En plein jour, des machines creusent des trous dans les mines d'or. Un groupe d'ouvriers arrive pour creuser et broyer des roches. Certains travailleurs se consacrent au lavage et d'autres remplissent les machines d'essence. De mémoire, Juana - qui a passé deux ans à travailler à Yapacana - a énuméré certaines des mines qui bordent la colline de Yapacana : "C'est énorme, il y a des sentiers. Il y a [des mines appelées] La 40, El Puerto, Mina Nueva, Caño Piedra , Cacique, Mendesaque, Caño Carne, La 24, Jerusalén, Fibral, Monterrey, Caño Jabón, Caño Diablo, Caño Grande, Caño Caimán, La Cocina, Maraya et plusieurs autres." L'or n'est pas seulement extrait des roches, mais aussi des rivières, où les ouvriers installent des dragues et utilisent du mercure pour séparer les métaux. Les dommages environnementaux sont incalculables.

La dévastation et les dommages irréparables à l'environnement que l'exploitation minière illégale continue de causer à Yapacana ont des conséquences sur la planète entière. L'étude de 2020 de SOS Orinoco a discuté de ces impacts. "En raison de la vulnérabilité et de l'impunité face aux problèmes socio-environnementaux de cet important parc national, le parc est considéré comme ayant la plus grande présence minière illégale et étant le [parc] le plus touché de toute l'Amazonie vénézuélienne, même parmi tous les pays qui font le bassin amazonien en termes de niveau et de degré de dévastation », selon l'Observatoire d'écologie politique du Venezuela.

Cette étude a également enregistré les préoccupations des communautés autochtones autour de Yapacana et les plaidoyers qu'elles ont adressés au gouvernement vénézuélien. L'Organisation régionale des peuples autochtones de l'État d'Amazonas a déclaré : « Nous tenons à souligner que depuis 2015, nous, les organisations autochtones, alertons le président Nicolás Maduro sur les impacts de l'exploitation minière dans le pays, en particulier dans le parc national du Cerro Yapacana. dans tout l'État d'Amazonas a contribué à la déforestation de vastes étendues de forêts, au détournement de lits de rivières comme [celui de] l'Atabapo, à la contamination des eaux due au mercure et à d'autres substances toxiques, à la perte de biodiversité, au changement de les cycles naturels des écosystèmes [et] la dégradation des sols."

Le fait que cette catastrophe se produise si près de la frontière - et avec la complicité des forces armées du Venezuela - révèle un paradoxe qui a été rendu visible au cours de la première semaine de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP27) de 2022 en Égypte. Là, le président Gustavo Petro de Colombie et le président Nicolás Maduro du Venezuela ont signé un accord pour tenter de sauver l'Amazonie. Ces deux dirigeants, ainsi que le président Chan Santokhi du Suriname, ont pris des photos et ont annoncé qu'ils ouvriraient un fonds de 200 millions de dollars par an. Ce fonds conduirait à un "[accord] amazonien qui aurait pour pilier l'équilibre climatique de l'humanité". Les photos et cette annonce contrastent avec la situation dramatique à Yapacana.

Un homme appartenant à l'ethnie Puinave s'est dit préoccupé par les événements survenus dans les communautés indigènes de la réserve naturelle nationale de Puinawai, un territoire riche en jungles et savanes amazoniennes situé au sud-ouest du département de Guainía, à la frontière avec le Brésil. Ce paradis naturel est accessible via la rivière Inírida et se trouve à environ 230 km (environ 143 mi) de la capitale du département.

C'est l'une des plus grandes aires protégées de Colombie, mais il n'y a actuellement aucune autorité pour s'en occuper. L'anonyme a déclaré que les communautés autochtones qui vivent dans cette partie du département ont été abandonnées, et c'est pourquoi il est inquiet. Là où le gouvernement colombien est absent, ce sont les groupes armés qui ont le pouvoir.

Depuis 2014, il n'y a plus de responsables du réseau colombien des parcs naturels nationaux dans la réserve. Cette entité est chargée de réglementer l'utilisation et le fonctionnement de la réserve. L'absence d'autorités, l'éloignement de la réserve et le manque d'infrastructures administratives ont amené le Réseau des parcs naturels nationaux à déclarer son incapacité à conserver cette zone, qui couvre des parties du territoire entre les rivières Inírida, Guainía et Isana. Par la résolution 0490 (du 31 décembre 2014), l'entité "a [fermé] temporairement le siège administratif" de cette réserve, qui s'étend sur environ 1 095 200 ha (environ 2 706 298 acres).

Le document mentionnait "les problèmes d'ordre public existant dans la région, ainsi que l'activité minière illégale". Plus loin dans le document, une situation sombre a été exposée : « Dans la région, le 16e Front et la 3e Commission du Front Acacio Medina des FARC maintiennent une présence ; [les FARC] contrôlent les activités minières illégales.

Le document est une déclaration explicite que là-bas, le pouvoir n'est pas entre les mains des Forces publiques, mais entre les mains de groupes armés illégaux : « La situation actuelle nous porte à croire que le gouvernement n'a pas le contrôle du territoire, ni a-t-il réussi à arrêter l'activité criminelle dans la zone protégée de la réserve."

Un résident anonyme de la région a déclaré que les responsables du réseau colombien des parcs naturels nationaux ne sont pas encore revenus. "Le long de la rive de la rivière Inírida, les fonctionnaires sont partis parce qu'ils les avaient menacés et ils ne sont pas revenus, c'est oublié. Cette zone est très négligée et maintenant elle a été envahie par l'exploitation minière illégale. Ils sont entrés dans la réserve", dit le résident.

Ce même habitant a ajouté que l'exploitation minière illégale est présente dans tout le département et que son impact se fait sentir non seulement autour de la rivière Inírida, mais aussi autour des rivières Atabapo et Guainía, à la frontière avec le Brésil.

"Les Brésiliens y entrent pour mettre des dragues, et ils convainquent les capitaines et les dirigeants pour qu'ils puissent commencer à travailler. Ils amènent également des dragues de Villavicencio et Bogotá. Et ce n'est même pas l'initiative des dirigeants indigènes, mais dans ces communautés il n'y a pas de travail, il n'y a pas d'argent [et] il n'y a pas d'investissement. Les gens viennent et disent : "J'ai de l'argent, je vais mettre une drague". C'est ce qu'ils font là-bas", a déclaré une source locale qui a demandé à rester anonyme.

Le 25 août, Luisz Olmedo Martínez Zamora a pris la direction du Réseau colombien des parcs naturels nationaux. Depuis le 27 septembre, Vorágine et Mongabay Latam tentent d'obtenir une réponse de sa part concernant l'abandon de la réserve et l'exploitation illégale de l'or. Encore une fois — et comme la plupart des autorités que nous avons consultées — il n'y a pas eu de réponse. "A Puinawai, nous avons une situation d'ordre public délicate. … Nous n'avons pas reçu de réponse de la direction sur la question", a déclaré l'ancien attaché de presse du Réseau des parcs naturels nationaux.

Jenny Soad Rojas, directrice de la Corporation pour le développement durable de l'Amazonie orientale, a confirmé la présence constante de dragues le long de la rivière Inírida. "La vérité est que l'exploitation minière illicite dans le département se produit dans toutes les rivières, moins pour la rivière Guaviare, car des matériaux comme le granit viennent de là, mais [l'exploitation minière se produit] partout dans le reste", a déclaré Soad Rojas. La rivière Inírida, par exemple, est la rivière avec le quatrième plus grand nombre d'exploitations minières illégales. Dans une étude de l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime, il a été constaté que la rivière Inírida avait fait l'objet de plus d'alertes minières illégales que n'importe lequel des neuf autres plans d'eau inclus dans l'étude. Une étude réalisée en 2022 par cette organisation a déterminé que dans la réserve naturelle nationale de Puinawai, l'exploitation minière se produit non seulement le long des rivières, mais aussi sur terre. "La réserve naturelle nationale de Puinawai a la plus forte présence d'EVOA [preuve de l'exploitation de l'or alluvial] sur terre, avec 84 hectares [environ 208 acres] ; cette zone protégée représente 93 % du total [quantité] détectée dans le Réseau des ressources naturelles nationales Parcs."

Les conséquences de cette exploitation minière incontrôlée ont déjà fait des ravages, selon Soad Rojas. "La société a mené des études sur le mercure dans les plantes, les poissons et les sédiments de la rivière Guainía. Et nous avons trouvé une teneur [en mercure] qui dépasse les limites autorisées. Cela nous rend conscients des impacts environnementaux sur les lits de la rivière. [Ceci est] sans tenir compte compte les effets sur les forêts, parce que ces gens déboisent pour construire des camps miniers », a déclaré Soad Rojas.

Soad Rojas a ajouté que l'exploitation minière ne fait pas partie des activités ancestrales des peuples indigènes de ce département. Ce ne sont pas eux qui dirigent ou gèrent ce commerce illégal. Les membres de ces communautés travaillent dans ces mines en tant qu'ouvriers. "Cela est principalement dû [au fait] qu'il n'y a plus de sources de revenus; cela se produit aussi à cause de l'absence du gouvernement dans ces communautés qui sont abandonnées. Les besoins de base non satisfaits sont énormes, donc selon eux, il y a n'y a pas d'autre moyen de survivre à moins qu'ils n'exploitent », a déclaré Soad Rojas. Elle a précisé que la responsabilité de la société qu'elle dirige est strictement environnementale, elle préfère donc ne pas commenter des questions telles que la sécurité minière ou la réglementation.

Les préoccupations de certains habitants d'Inírida et de Soad Rojas sont les mêmes que celles de Mauricio Cabrera, consultant en relations gouvernementales et relations internationales du WWF Colombie. "Nous avons été très préoccupés par la forte [quantité de] contamination par le mercure dans les rivières. [Nous avons également été préoccupés] par l'augmentation continue des dragues en provenance du Brésil et qu'elles pénètrent par le sud de Guainía, Vaupés et Amazonas, [et] des mesures suffisantes ne sont pas prises contre [cela] », a-t-il déclaré.

La partie complexe du problème, selon ces sources, est que les communautés autochtones elles-mêmes sont utilisées pour travailler dans les mines illégales. Le cas de la réserve naturelle nationale de Puinawai en est l'exemple le plus notable.

Cette réserve est située dans le Bouclier des Guyanes, qui est l'une des plus anciennes formations géologiques du monde et comprend des parties de la Colombie, du Venezuela, du Brésil et des Guyanes (Guyane, Suriname et Guyane française). Le Bouclier des Guyanes couvre 2,7 millions de km2 (plus de 1 million de mi2) et a une importance biologique pour la planète entière. La réserve naturelle nationale de Puinawai a des caractéristiques particulières ; On y trouve 14 écosystèmes distincts. Une partie de sa richesse naturelle est due aux rivières Inírida, Guainía Cuiari et Isana, où se trouvent exactement les dragues qui ont endommagé la zone sans conséquences.

Carlos* est un membre de la communauté indigène Kurripaco qui a vu comment d'autres personnes de sa région se sont lancées dans cette entreprise simplement parce qu'elles avaient besoin de nourrir leurs enfants. Alors qu'il était assis dans un restaurant à Inírida, Carlos a déclaré que dans une mine appelée Campo Alegre, qui se trouve dans la réserve, la recherche d'or est la seule activité. De ce petit endroit isolé, 1 kg (environ 2,2 livres) d'or peut être extrait chaque semaine. C'est ainsi que des conflits sociaux surgissent presque quotidiennement. Aux abords de la réserve naturelle nationale de Puinawai, qui borde Vaupés et le Brésil, se trouvent 19 communautés indigènes reconnues par le ministère de l'Intérieur. Les quelque 1 780 personnes qui y vivent, selon Carlos, sont les mêmes peuples autochtones qui ne sont pas officiellement reconnus par le gouvernement colombien. Dans ces zones, les responsables sont ceux qui ont les armes.

*Les noms ont été modifiés pour protéger la sécurité de ces sources.

Image de la bannière : La dégradation de l'environnement dans le parc national Cerro Yapacana au Venezuela, près de la frontière avec la Colombie dans le département de Guainía. Image reproduite avec l'aimable autorisation du projet de surveillance de l'Amazonie andine (MAAP) d'Amazon Conservation.

Note de l'éditeur: Cet article fait partie du projet « Les droits de l'Amazonie en vue : la protection des communautés et des forêts », une série de rapports d'enquête sur la situation entourant la déforestation et les crimes environnementaux en Colombie, financée par l'Initiative internationale pour le climat et les forêts de la Norvège. Les décisions éditoriales sont prises de manière indépendante et ne reposent pas sur le soutien des donateurs.

Cette histoire a été rapportée par l'équipe Latam de Mongabay et publiée pour la première fois ici sur notre site Latam le 17 novembre 2022.