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May 25, 2023

La rivière Blackstone souffre toujours de pollution 50 ans après un nettoyage massif

Le 9 septembre 1972, environ 10 000 personnes sont descendues sur les rives de la Blackstone

Le 9 septembre 1972, environ 10 000 personnes sont descendues sur les rives de la rivière Blackstone. S'écoulant à 48 miles au sud à travers le centre du Massachusetts et le Rhode Island, la Blackstone était à l'époque considérée comme l'une des rivières les plus polluées du pays - malodorante et toxique à cause des eaux usées brutes, des produits chimiques industriels et d'autres débris régulièrement rejetés dans celle-ci.

À l'aide d'hélicoptères, de grues et d'autres équipements de construction lourds, les volontaires et la Garde nationale ont retiré plus de 10 000 tonnes de débris de la rivière en une journée, allant des machines à laver au bus scolaire. L'opération ZAP, comme on l'appelait, a fait la une des journaux dans tout le pays et a lancé davantage d'efforts pour restaurer la rivière.

"Même aujourd'hui, [quelque chose comme ça] est à peu près inouï", a déclaré Ray Kelley, dont le défunt grand-père David Rosser a organisé le nettoyage. "Pourquoi 10 000 personnes feraient quoi que ce soit à part peut-être aller dans un stade ?"

Cinquante ans après l'événement ZAP, la rivière Blackstone et les plans d'eau qui s'y jettent sont plus propres qu'avant. Pourtant, les scientifiques et les militants écologistes affirment que le bassin versant est moins sain que ce que les organisateurs du nettoyage de 1972 avaient espéré qu'il serait maintenant.

Les sédiments au fond de la rivière restent contaminés par la pollution industrielle rejetée dans l'eau il y a des décennies. Les eaux pluviales sales transportant des nutriments provenant des engrais et des produits chimiques provenant de l'huile à moteur s'écoulent également régulièrement des rues dans la rivière, laissant la voie navigable dangereuse pour la baignade récréative et compromettant la santé des poissons. Les déchets continuent de tapisser certaines parties de la rivière et de ses affluents.

Lors d'un récent nettoyage d'un ruisseau Worcester au point le plus au nord du bassin versant de Blackstone dans le Massachusetts, des volontaires sont tombés sur une vieille caisse enregistreuse rouillée, un panier de basket et un poteau de signalisation, en plus de plus d'une centaine de bouteilles en plastique et divers emballages .

Les plastiques se décomposent au fil du temps en morceaux plus petits et difficiles à enlever que les poissons peuvent facilement ingérer, a déclaré Laura Reynolds, professeure de sciences de la terre à l'Université d'État de Worcester, qui a dirigé le nettoyage avec ses étudiants.

"Il y a un afflux constant", a déclaré Reynolds. "C'est une bataille perdue d'avance" essayant de tout ramasser.

La rivière Blackstone, qui débouche dans la baie de Narragansett au large de Rhode Island, a commencé à souffrir d'une forte pollution pendant la révolution industrielle des années 1800. Des moulins à vapeur produisant de tout, des textiles au papier, ont commencé à fonctionner le long de la rivière, utilisant l'eau comme source d'énergie. Les usines rejetaient régulièrement des déchets industriels dans la rivière, notamment des métaux lourds et des colorants qui transformaient l'eau en différentes couleurs.

Avec les moulins est venu le développement résidentiel et la nécessité d'éliminer les déchets et les eaux usées. Kelley, le petit-fils de David Rosser - l'organisateur de l'événement Operation ZAP de 1972 - a déclaré que les gens considéraient le Blackstone comme un dépotoir pratique, et non comme un habitat pour la faune ou un refuge pour les activités récréatives de plein air.

"C'était juste:" Jetez-le au bord de la rivière. Ce n'est pas grave ", a déclaré Kelley.

En 1971, Audubon Magazine a identifié la Blackstone comme l'une des rivières les plus polluées du pays. C'est alors que Rosser a commencé à organiser l'opération ZAP et a convaincu le gouvernement de l'État de Rhode Island, la Garde nationale et les syndicats des travailleurs de la construction d'aider au nettoyage massif.

L'adoption de la Clean Water Act de 1972 a été une autre victoire pour la rivière et ses défenseurs. Le projet de loi fédéral réglementait les rejets de déchets industriels dans les plans d'eau et obligeait les localités à commencer à nettoyer les eaux usées avant de les rejeter dans les rivières et les ruisseaux. Rosser espérait que les nouvelles protections de l'eau et davantage d'efforts pour restaurer la Blackstone aideraient la rivière à devenir suffisamment propre pour la baignade récréative d'ici quelques années.

Cela ne s'est toujours pas produit, car le fleuve reste pollué pour plusieurs raisons.

"En termes de qualité de la rivière, il ne serait pas satisfait et continuerait vraiment à en demander plus", a déclaré Kelley.

En plus des déchets encore autour du bassin versant, certains systèmes d'égouts dans les villes voisines sont vieux et ont tendance à déborder dans la Blackstone après de fortes pluies.

Les sédiments derrière des dizaines de barrages sur la rivière restent également contaminés. Les partisans de Blackstone River veulent que les sédiments soient enlevés, mais ce processus est coûteux et prend du temps et nécessiterait de trouver un autre endroit pour mettre les sédiments.

Regardez un court documentaire de 1974 sur l'opération ZAP :

Une autre source principale de pollution concerne les eaux pluviales qui s'écoulent des rues dans le Blackstone et les plans d'eau qui s'y déversent.

Lorsque l'eau de pluie s'écoule dans des communautés telles que Worcester, des conduites souterraines finissent par la rejeter dans le Blackstone et d'autres cours d'eau à proximité. En coulant sur des surfaces imperméables comme l'asphalte, les eaux pluviales ramassent les huiles de moteur ainsi que les nutriments des engrais et des déchets animaux qui peuvent alimenter la croissance d'algues toxiques dans les plans d'eau. Lorsque les algues meurent et se décomposent, les bactéries les décomposent, aspirant l'oxygène de l'eau et étouffant efficacement les poissons à proximité.

"J'ai travaillé avec un ingénieur une fois qui a dit : 'Si des extraterrestres arrivaient sur notre planète et regardaient notre système d'eaux pluviales, ils penseraient que nous faisons un travail très efficace pour polluer nos voies navigables aussi rapidement et efficacement que possible'", a déclaré Stefanie. Covino, qui dirige le Blackstone Watershed Collaborative, un réseau de groupes travaillant à la restauration de la rivière.

Le changement climatique pourrait aggraver le problème, a déclaré Covino. À mesure que les températures se réchauffent, les tempêtes produisent plus de précipitations car l'air plus chaud peut contenir plus de vapeur d'eau. Cela se traduit par un volume plus élevé d'eaux pluviales polluées qui s'écoulent dans les cours d'eau.

Covino a déclaré que la solution doit impliquer une plus grande prise en compte de la façon dont le développement tentaculaire avec beaucoup de béton et d'asphalte conduit à un ruissellement plus pollué dans la rivière Blackstone. Les communautés devraient donner la priorité au remplacement des surfaces imperméables qui contribuent au problème de ruissellement par davantage d'infrastructures vertes qui nettoient les eaux pluviales, a-t-elle déclaré. Les jardins pluviaux et les zones humides, par exemple, captent les eaux pluviales et filtrent naturellement les polluants lorsque l'eau s'infiltre dans le sol avant de se diriger vers les rivières et les ruisseaux.

"Si quelqu'un vient [dans une ville autour du bassin versant] pour construire quelque chose, est-ce que la ville dit …" Avez-vous envisagé une infrastructure verte? "", A déclaré Covino. "Laissons la nature faire son travail."

Les responsables de la ville de Worcester conviennent que le ruissellement des eaux pluviales polluées est un problème. Ils essaient d'y remédier avec environ 85 dispositifs souterrains appelés séparateurs hydrodynamiques qui éliminent la pollution des eaux pluviales.

Jacquelyn Burmeister, analyste environnementale senior pour Worcester, a déclaré que le Green Worcester Plan – une feuille de route pour la réponse de la ville au changement climatique – implique également d'ajouter plus d'arbres et d'espaces verts dans des zones principalement bétonnées et de travailler avec des propriétaires privés pour faire de même. Burmeister a noté que plus la canopée des arbres s'accompagne de l'avantage supplémentaire d'ombre supplémentaire et moins de chaleur autour de Worcester.

La ville a également essayé d'améliorer son système d'égouts combinés pour éviter de futurs débordements d'eaux usées lors de fortes pluies, a déclaré Burmeister.

"Nous avons parcouru un très long chemin", a-t-elle déclaré. "Il y a encore beaucoup de travail à faire."

Elle a dit que cela pourrait prendre un certain temps, mais l'espoir est d'accomplir ce que les organisateurs de l'opération ZAP ont prévu : une rivière Blackstone propre et saine.

Produit avec l'aide du Public Media Journalists Association Editor Corps financé par la Corporation for Public Broadcasting, une société privée financée par le peuple américain.

Sam Turken est le journaliste de Worcester pour GBH News, couvrant le logement, l'environnement et d'autres questions de justice sociale et économiques.