Aventure aux Maldives : Explorer quatre complexes et trois atolls

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Mar 18, 2023

Aventure aux Maldives : Explorer quatre complexes et trois atolls

Stuart Philpott n'est jamais du genre à hésiter devant un défi et à rebondir entre

Stuart Philpott n'hésite jamais à relever un défi, et rebondir entre quatre stations balnéaires différentes et trois atolls aux Maldives en seulement 16 jours était tout à fait à sa hauteur. Ici, il démarre son aventure avec une visite à Dhigali.

Photographies de Stuart Philpott

L'année dernière, avec l'aide d'Euro-Divers et du voyagiste Dive Worldwide, j'ai planifié un voyage ambitieux aux Maldives couvrant trois stations en seulement 12 jours. La directrice du marketing et des ventes d'Euro-Divers, Susanne Valverde, a organisé des visites au Vilamendhoo préféré des plongeurs, suivi de Meeru, puis d'un nouveau complexe de luxe cinq étoiles appelé Kagi.

Même s'il y a eu plusieurs transferts en hydravion et en bateau, tout le voyage s'est déroulé de manière extrêmement fluide. Je ne taris pas d'éloges sur Susanne – elle était prête à relever le défi et l'a absolument réussi !

Cette année, j'ai poussé l'efficacité de Susanne aux limites absolues avec des plans pour visiter quatre stations en 16 jours ! Juste pour rendre la vie encore plus intéressante, j'allais voyager dans trois atolls différents, donc la logistique était, en un mot, "complexe".

Le premier complexe sur ma liste était le Dhigali cinq étoiles premium tout compris situé dans l'atoll de Raa. Après plusieurs jours, j'ai été transféré en bateau dans un tout nouveau complexe cinq étoiles, Alila Kothaifaru. Cela a été suivi de plusieurs transferts en hydravion et en bateau vers Malé, puis vers le complexe cinq étoiles LUX situé dans l'atoll d'Ari Sud. J'ai terminé mon voyage avec un autre transfert en hydravion et une promenade en bateau vers Kurumba cinq étoiles, situé près de l'aéroport international de Velana dans l'atoll de Malé Nord.

La basse saison aux Maldives se situe entre mai et novembre. Pendant ce temps, il y a une plus grande probabilité de rencontrer des nuages ​​et de la pluie. Lors de visites précédentes, cela ne m'a pas causé de gros maux de tête. J'ai eu quelques averses légères pendant la nuit mais rien de substantiel. À cette occasion, le ciel s'est ouvert et il s'est complètement effondré, avec des vents forts et une mer agitée pour faire bonne mesure. Mais la pluie arrête rarement de jouer aux Maldives.

J'ai quand même réussi à faire deux ou trois plongées presque tous les jours, sauf bien sûr les jours de voyage. Les trajets en bateau étaient parfois un peu bosselés et la couverture nuageuse épaisse signifiait qu'il y avait moins de lumière ambiante pour mes photos, mais dans le véritable esprit des choses, cela n'a fait qu'ajouter à l'aventure !

Le mauvais temps faisait des ravages au terminal des hydravions de Malé mais finalement, après un long retard, j'ai attrapé le dernier vol au départ pour Dhigali. Kate des ventes et du marketing m'a accueilli à la jetée avec un parapluie à la main, ce qui n'augurait rien de bon. Le complexe tout compris cinq étoiles premium de Dhigali a ouvert ses portes en juin 2017 et propose 116 chambres, dont des bungalows sur la plage et des villas lagon.

Les transferts en hydravion durent environ 40 minutes. J'avais réservé un bungalow de luxe sur la plage au coucher du soleil de l'île. Toutes les chambres présentent un design "carré" d'aspect moderne. Kate a déclaré que c'était plus économe en énergie, en particulier lors de l'utilisation d'unités de climatisation. Ma chambre était meublée d'un lit double, d'un canapé, d'un coin bureau (que j'ai acquis pour l'assemblage/l'entretien de la caméra) et d'une salle de bain en plein air. Tout a été fini à un niveau très élevé. Je n'ai trouvé aucun défaut.

Le ménage était complètement discret et ma chambre était toujours propre et bien rangée. Le coin salon donnant sur le front de mer isolé était l'endroit idéal pour se détendre avec une bouteille de vin ou deux.

Étant une formule tout compris premium, toutes les collations et boissons du mini-bar sont incluses. Les villas lagon coucher de soleil avec piscine sont la catégorie la plus exclusive. Ils avaient la meilleure vue sur la plage. Pendant les mois d'hiver, une barre de sable apparaît et peut atteindre jusqu'à 100 mètres de long.

Kate m'a montré l'application Dhigali Resort, qui avait été développée par l'un des employés. Cela a fourni des détails sur les activités quotidiennes, les bars et les restaurants, les heures d'ouverture du spa et les événements spéciaux. Il y avait même une carte de l'île, que j'ai trouvée utile pour localiser les restaurants, les bars et le centre de plongée très important.

L'île mesure environ 1,2 km de long sur 200 mètres de large. Un service de bus régulier (toutes les 15 minutes) fait le tour de l'île, donc si je ne voulais pas marcher, je pouvais toujours sauter dans un bus qui passait. Le Dhigali propose un petit-déjeuner buffet ainsi qu'un déjeuner et un dîner à la carte. Toutes les stations balnéaires que j'ai visitées dans le passé servaient des plats sous forme de buffet pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner. Kate a déclaré que les temps de Covid et la réduction des niveaux d'occupation avaient provoqué ces changements, mais ils pourraient bien revenir à l'avenir.

Le petit-déjeuner est servi au Capers, qui malheureusement pour moi était situé à l'autre bout de l'île. Cela ne m'a pas laissé beaucoup de temps pour me nourrir tranquillement avant de retourner dans la chambre puis au centre de plongée, mais cela m'a permis de rester en forme !

Il y a un bon choix de restaurants sur l'île proposant des cuisines indiennes, asiatiques et méditerranéennes. Je pourrais facilement réserver une table en utilisant l'application. Mon préféré devait être Battuta, qui servait de très bons plats indiens. Le restaurant est entouré d'arbres et d'arbustes denses et les tables à manger sont disposées autour d'un certain nombre d'étangs de Koi connectés, ce qui ne fait qu'ajouter à l'expérience.

La station de pizza à emporter (commodément située près de ma chambre) était un avantage certain, surtout pour une pause déjeuner rapide. Certains invités commandaient et mangeaient des pizzas au bar tout en buvant quelques bières ou cocktails. Ce service est disponible de 11h à 18h tous les jours et fait partie de l'offre tout compris.

Il y a aussi un café proposant une sélection de pâtisseries, milkshakes et gâteaux, donc personne ne risque d'avoir faim ! Le meilleur endroit pour les cocktails en début de soirée doit être le bar du coucher de soleil Haali. Je m'installai confortablement sur un grand pouf et commandai un mojito bien mérité. Quelle façon parfaite de terminer la journée.

Le centre de plongée cinq étoiles Euro-Divers PADI est dirigé par Mauro Guimacaens-Valverde. Ils ont quatre bateaux de plongée transportant confortablement 12 plongeurs chacun (max 16). Je suis sorti sur une coque GRP Dorado Barracuda de 16,2 mètres. Cela avait une zone ombragée, des toilettes et une terrasse. L'équipage était brillant, aidant toujours avec le kit, etc. La taille standard du cylindre est de 11 litres en aluminium. Il y avait aussi un certain nombre de plus gros 12 énergivores disponibles. Nitrox est gratuit.

Mauro travaille chez Dhigali depuis quatre ans. Il a trois instructeurs à temps plein dans son équipe et propose plus de 30 sites de plongée, dont 15 sont régulièrement plongés. Il n'y a pas de house reef. Mauro a déclaré que ses quatre principaux sites sont Labyrinth Thila (qui est à cinq minutes d'Alila Resort), Miyaru Thila, Uthuru Thila et Vadhoo Thila.

Selon la saison, ils visitent une station de nettoyage manta, appelée Solar Corner, pendant la mousson de l'ouest et trois stations de nettoyage, dont Neyo Faru, pendant la mousson de l'est. Dhigali est idéalement situé au milieu de l'atoll, la plupart des stations de nettoyage sont donc accessibles en 30 minutes de bateau. Euro-Divers propose également des excursions de plongée avec tuba dans la baie d'Hanifaru, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, à environ une heure de bateau. Mauro a déclaré qu'en haute saison (janvier-février), ils pouvaient voir jusqu'à 200 mantas en même temps.

Apparemment, dans un passé lointain, l'atoll de Raa était ciblé par l'industrie de la pêche aux ailerons de requin, mais il ne semblait pas y avoir de problème pour voir des requins. Les espèces de requins les plus prédominantes dans cette zone comprennent les récifs gris, les requins nourrices, les requins guitare et l'étrange requin citron. J'ai été jumelé avec l'instructeur / guide Tomoko Yamanaka. Tomoko s'est avéré être une fusée de poche. Elle était un excellent guide et étant si petite, la vie marine sur mes photos était gigantesque !

Sur notre premier site, Vadhoo Thila, j'ai réglé par erreur mon appareil photo sur l'exposition automatique. En raison des faibles niveaux de lumière, l'appareil photo était réglé par défaut sur ISO6400, ce qui, en termes simples, signifiait une image de mauvaise qualité. Malheureusement, mon boîtier sous-marin n'a pas de bouton externe, je ne pouvais donc pas modifier le réglage.

Nous avons vu une vingtaine de chauves-souris curieuses, des bancs de vivaneaux jaunes et un fond marin rempli d'anémones et de poissons clowns. La seule vraie perte d'image a été une rencontre rapprochée avec une tortue imbriquée. Mais j'ai réussi à obtenir de superbes séquences vidéo. Lors de notre deuxième plongée à Beriyan Kuda Thila, nous avons vu plus de platax tournoyer, un gros poisson-lion chassant parmi les gorgones, puis nous avons passé la majeure partie de notre temps à explorer un certain nombre de surplombs. Le mauvais temps a entraîné l'annulation de la plongée de l'après-midi.

Le lendemain, nous avons été rejoints sur le bateau par une famille sud-africaine. Les deux jeunes garçons venaient de terminer leur formation PADI open water et attendaient avec impatience leurs premières vraies plongées. A Beriyan Thila, nous avons vu quelques bancs de poissons puis rencontré un groupe de cinq requins gris de récif patrouillant le tombant. L'un des requins avait une ligne de pêche qui sortait de sa bouche. Les requins allaient et venaient le long du récif en se rapprochant de plus en plus, en fait si près que j'aurais pu saisir la ligne de pêche. Ce fut probablement l'une des rencontres de requins naturels les plus proches que j'ai eues aux Maldives.

Lors de notre deuxième plongée à Kottefaru Kuda Thila, j'ai repéré une petite raie aigle. Tomoko m'a dit plus tard que ce juvénile avait été vu plusieurs fois auparavant et qu'il était très détendu avec les plongeurs. J'ai réussi à m'approcher à moins d'un avant-bras du rayon pendant que Tomoko me suivait. Juste au moment où je finissais de prendre des photos, une raie manta est apparue. Nous l'avons suivi jusqu'au sommet du récif, où une autre manta s'est jointe. J'ai observé les garçons sud-africains et ils étaient plus intéressés à regarder le poisson clown que les raies manta! Tomoko et moi sommes restés avec les mantas pendant une bonne dizaine de minutes.

Ils ont fait environ 10 à 15 passes et n'ont pas pu se rapprocher beaucoup plus. La prévision par satellite prévoyait de la pluie pour le milieu de l'après-midi et à 15 heures, elle s'est absolument effondrée.

La visibilité en surface a été réduite à presque zéro, ce qui la rend dangereuse pour la navigation et donc une fois de plus la plongée de l'après-midi a été annulée.

Le troisième jour, nous avons visité Labyrinth et un autre site appelé Miyaru Uthuru Thila. Les canyons de Labyrinth regorgeaient de poissons. Il y avait des milliers et des milliers de vivaneaux jaunes. J'ai regardé la carangue géante qui balayait les hauts-fonds en ramassant les traînards. Mauro a trouvé ce site de plongée par accident. Il a dit qu'il y avait tant de Thilas inexplorés qui attendaient toujours d'être découverts.

Lors de mon dernier jour, nous sommes retournés pour une seconde aide à Kottefaru Kuda, mais cette fois-ci, il n'y avait pas de mantas. En guise de consolation, nous avons vu un banc de sweetlips, des gorgones roses géantes et une sympathique tortue imbriquée. Au récif extérieur de Kottefaru, j'avais l'intention de prendre des photos d'un poisson-grenouille rouge vif que Mauro avait déjà trouvé.

Nous avons cherché le long du mur pendant 15 bonnes minutes mais nous n'avons pas pu trouver le poisson-grenouille insaisissable. Nous avons vu plus de chauves-souris et de vivaneaux jaunes, suivis de plus de chauves-souris et de vivaneaux jaunes mélangés à une autre tortue imbriquée, donc ce n'est pas une mauvaise fin pour ma brève visite.

Euro-Divers propose une plongée matinale à deux réservoirs, retour pour le déjeuner, puis repart l'après-midi pour une plongée avec un seul réservoir. Cela fonctionne bien pour les plongeurs en famille car ils peuvent plonger le matin puis passer l'après-midi à se détendre ou vice versa. La plupart des sites de plongée sont entre 15 et 45 minutes de trajet en bateau.

Les sites de plongée sont principalement des Thilas (pinacles sous-marins) avec des gorgones géantes et des surplombs à explorer. Les observations de la vie marine sont généralement des requins, des tortues, des dauphins et des bancs de poissons avec la possibilité de croiser des manta, des aigles, des raies mobula et des requins-baleines. Il existe un groupe facebook de centre de plongée local où tout le monde partage des observations quotidiennes.

Mon temps à la station balnéaire de Dhigali s'était absolument écoulé et j'étais triste de partir. Je pensais que la formule tout compris fonctionnait extrêmement bien pour les plongeurs, en particulier les pizzas et les bières après la plongée en fin d'après-midi ! Euro-Divers a fourni un service irréprochable comme d'habitude. Le seul petit point négatif était le temps, mais c'est hors de contrôle de tout le monde.

L'atoll de Raa est en passe de devenir « le » lieu pour les rencontres avec les mantas. C'était dommage d'avoir visité pendant la basse saison quand il y avait moins d'observations, mais j'ai quand même pu en voir deux en plongée et cinq autres sur un site de plongée avec tuba local. Je ne peux pas imaginer ce que cela doit être en haute saison lorsque les mantas sont pratiquement garanties à chaque plongée.

Ma promenade en bateau de 20 minutes vers la voisine Alila Kothaifaru s'est avérée assez mouvementée, mais cela sera couvert dans la prochaine partie de mon histoire… Branchez-vous dans le prochain numéro !

L'aventure de Stuart Philpott se poursuit avec une visite à Alila Kothaifaru.

Après quatre jours, j'ai quitté Dhigali pour l'île de villégiature voisine, Alila Kothaifaru. J'avais hâte de voir des dauphins pendant mon transfert de 20 minutes en hors-bord, mais je n'avais pas tenu compte de la météo imprévisible à cette période de l'année. Nous avons accéléré vers un ciel sombre et instable et quelques instants plus tard, nous avons frappé la rafale entrante.

De fortes pluies ont réduit la visibilité en surface à presque zéro et la mer lisse s'est instantanément transformée en rouleaux géants. C'était vraiment un de ces moments « heureux d'être de retour sur terre » lorsque j'ai marché sur la jetée.

Le complexe cinq étoiles Alila Kothaifaru a ouvert ses portes en mai 2022. Il propose 80 chambres, toutes avec piscine privée, en demi-pension et en pension complète. Les transferts en hydravion depuis Malé prennent environ 45 minutes dans chaque sens. J'ai rencontré le directeur général suisse Alex et il m'a expliqué qu'ils avaient essayé de garder l'île aussi naturelle que possible et "fusionné" la station dans les environs. Alex tient beaucoup à promouvoir la durabilité environnementale.

J'ai été réservé dans une villa sur l'eau au coucher du soleil située à dix minutes à pied de la zone de réception principale. Alila exploite ce qu'ils appellent un service de «majordome» dans lequel un membre du personnel et un buggy sont affectés à chaque chambre pendant toute la durée. C'était une nouvelle expérience pour moi car je suis généralement laissé errer dans le complexe par mes propres moyens. Si j'avais besoin d'être pris en charge, si j'avais des questions sur le complexe, même sur le départ et le paiement de la facture, Alla via Whatsapp était mon premier point de contact. Je n'ai pas visité la réception du tout pendant mon séjour.

Alla m'a conduit à travers les sous-bois denses jusqu'aux villas sur l'eau situées de l'autre côté de l'île. Je dois admettre que ma chambre avait la vue la plus spectaculaire. À travers les baies vitrées double largeur, je pouvais voir les vagues se briser sur le récif peu profond sur le côté gauche, une île inhabitée bordée de palmiers juste devant moi et la plage de sable blanc d'Alila s'étendant sur le côté droit. C'était vraiment une vue parfaite à tomber par terre.

La villa est équipée d'un bassin profond et d'une terrasse en bois avec canapé et chaises longues. Il y avait aussi un ensemble de marches menant à la mer pour nager ou faire de la plongée avec tuba. Alla a déclaré que les chambres n'avaient été terminées que récemment, j'ai donc été l'un des tout premiers invités à le prendre pour un «essai routier». J'ai trouvé quelques problèmes mineurs avec les installations et les accessoires, mais ils ont été rapidement résolus par le personnel attentionné. Le dernier jour, il y a eu une coupure de courant et j'ai été transféré dans une villa sur la plage. Même si les spécifications de la chambre étaient très similaires, je peux honnêtement dire que la vue n'avait pas le même facteur «wow».

Alila dispose de deux restaurants sur place et de deux bars. Seasalt est le restaurant principal qui sert le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner à la carte. J'ai parlé au directeur F & B et ils pourraient changer pour un petit-déjeuner buffet à l'avenir.

Il y avait déjà un espace réservé dans le restaurant, je pense qu'ils attendaient juste que le nombre d'occupants augmente. À l'extérieur du restaurant se trouve une immense piscine de longueur olympique entourée de chaises longues et de parasols. Cela donne sur une petite île inhabitée qui est utilisée pour les excursions de pique-nique l'après-midi.

Umami situé de l'autre côté de l'île sert une cuisine japonaise. Le bar Yakitori se trouve juste à côté. C'était le bar incontournable pour l'apéritif. J'ai découvert une sélection passionnante de cocktails à base de saké au menu. C'était un travail difficile mais j'ai réussi à me frayer un chemin à travers un bon nombre pendant mon séjour! Tous les jours entre 15h et 16h, le café Pibati propose une expérience unique de préparation et de dégustation de thé. J'ai pu choisir un certain nombre d'ingrédients différents dans le chariot et faire ma propre infusion spéciale.

Egor Sidorov dirige le centre de plongée Euro-Divers. J'ai brièvement rencontré Egor à Vilamendhoo l'année dernière. C'était sa première commission en tant que directeur de centre de plongée. En plus d'être un instructeur PADI de premier ordre, Egor est un vrai cinéphile et sait tout ce qu'il y a à savoir sur les films. Le centre de plongée principal est situé sur la plage et il y a une zone de stockage d'équipement avec des réservoirs d'immersion, etc., sur la jetée. Le bateau de plongée est un Dhoni d'aspect classique et peut transporter confortablement 12 plongeurs. Egor a déclaré qu'ils disposaient également de deux vedettes rapides qui peuvent être utilisées pour la location privée.

Il y a environ 30 sites de plongée proposés. Les temps de trajet en bateau sont compris entre dix minutes et une heure. En standard, ils utilisent des bouteilles en aluminium de 11 litres. Nitrox est gratuit. Les sites spéciaux incluent Lundufushi Thila pour les rencontres avec les requins léopards et Vadhoo Corner pour les tortues vertes. Il y a aussi une station de nettoyage de manta de renommée mondiale appelée Solar Corner à dix minutes en bateau. Le complexe n'a pas de véritable récif, mais propose régulièrement des excursions de plongée avec tuba, notamment des visites du site de l'UNESCO Hanifaru Bay pour des rencontres avec des manta.

Le tout nouveau centre de plongée trouvait encore ses marques lors de ma visite, mais Egor a déclaré qu'ils auraient bientôt un biologiste marin / instructeur résident proposant des cours sur la reconstruction des coraux, les mantas et la vie marine en général. Ils donneraient également des présentations à la station pendant la soirée.

C'était super de voir Jennifer Foo aider au centre de plongée. J'ai rencontré Jenny lors de mon extravagance à trois stations l'année dernière. Elle est généralement basée à Meeru et s'occupe des opérations médiatiques pour Euro-Divers Maldives. Jenny avait apporté son fameux costume blanc, gilet et palmes et juste pour ajouter à l'effet, nous avons allumé les scooters SUEX pour une journée qui s'est également avérée être blanche ! Mettez les longs cheveux noirs de Jenny dans le mélange et j'ai eu l'étoffe de superbes photos sous-marines.

Le tout nouveau centre de plongée trouvait encore ses marques lors de ma visite, mais Egor a déclaré qu'ils auraient bientôt un biologiste marin / instructeur résident proposant des cours sur la reconstruction des coraux, les mantas et la vie marine en général. Ils donneraient également des présentations à la station pendant la soirée. C'était super de voir Jennifer Foo aider au centre de plongée. J'ai rencontré Jenny lors de mon extravagance à trois stations l'année dernière.

Elle est généralement basée à Meeru et s'occupe des opérations médiatiques pour Euro-Divers Maldives. Jenny avait apporté son fameux costume blanc, gilet et palmes et juste pour ajouter à l'effet, nous avons allumé les scooters SUEX pour une journée qui s'est également avérée être blanche ! Mettez les longs cheveux noirs de Jenny dans le mélange et j'ai eu l'étoffe de superbes photos sous-marines.

Lors de notre première sortie, nous avons été rejoints par un couple de New York qui avait réservé un cours PADI Advanced. Egor nous a emmenés sur un site appelé Goboshi, à environ 30 minutes en bateau de la jetée. C'était peut-être un bon endroit pour les exercices de navigation, mais pas pour la photographie. Nous avons filé le long du récif pendant une heure et avons vu quelques gaterins solitaires, un vivaneau et une tortue qui passait, mais pas grand-chose d'autre à raconter.

Il y avait un courant de déchirure absolu sur le deuxième site, Miyaru Giri. Encore une fois, pas si bon pour la photographie que je m'accrochais la plupart du temps. Nous avons suivi le courant le plus longtemps possible, puis nous sommes revenus en arrière. Nous avons réussi à nous faufiler dans quelques surplombs occupés par des mérous, des vivaneaux, des gaterins et une murène. Ironiquement, le meilleur endroit se trouvait là où nous sommes entrés dans l'eau au début de la plongée. Nous avons trouvé des ravines profondes à 20 m pleines de vivaneaux jaunes et un certain nombre de requins de récif en patrouille.

L'atoll de Raa compte encore de nombreux Thilas non découverts. Egor a déclaré que lors d'une expédition exploratoire avec Alex, le GM, il avait trouvé un Thila intact à une profondeur maximale d'environ 30 m. Il nomma ce site « le lieu secret ». Nous avons assez souvent rencontré de forts courants lors de nos plongées, donc des entrées négatives et des descentes rapides sont une nécessité, sinon il y a une chance de dériver au-delà du site de plongée. Lorsque nous avons atteint le Thila, j'ai pu voir de nombreuses activités marines, notamment des requins, des raies aigles et des tortues. Il y avait tellement de bancs de poissons et le fond marin regorgeait de coraux mous aux couleurs vives.

Même si ce n'était pas la saison des manta, Egor a suggéré une visite à la station de nettoyage locale Solar Corner, juste pour que je puisse voir à quel point le site était spectaculaire. Je pensais que c'était un peu sadique de me narguer avec l'une des stations de nettoyage les plus connues et d'avoir une chance proche de zéro pour cent de voir des mantas, mais j'ai suivi son plan. Jenny et moi utilisions les scooters SUEX. Ils sont un peu difficiles à utiliser lorsque vous tenez un appareil photo, mais les avantages l'emportent définitivement sur la douleur.

Je suis arrivé derrière une tortue et je suis sûr qu'elle a fait une double prise quand elle s'est rendu compte que je suivais toujours. Nous avons accéléré vers le coin et sur le plateau, où les mantas seraient normalement nettoyées, il y avait des milliers et des milliers de vivaneaux à rayures bleues et de poissons-barbets qui tournaient. Nous sommes restés ici pendant au moins 15 minutes à balayer les hauts-fonds. Devant le plateau à environ 30m, j'ai trouvé une quarantaine ou plus de gaterins. Ils étaient un peu agités par les scooters, j'ai donc dû m'approcher en utilisant uniquement la puissance des ailerons. Je dois avouer qu'Egor avait raison, regarder les mantas voler au-dessus des bancs de poissons doit être un spectacle incroyable.

Pour ma dernière plongée, nous avons prévu une visite de retour à Labyrinth. Malheureusement, Jennifer était tombée malade alors j'ai dû me contenter d'Egor dans mes photos. Le courant était vraiment rapide, donc j'étais content que nous utilisions à nouveau les scooters. Nous avons fait une circumnavigation complète à 360 degrés du Thila, puis avons traversé les canyons escarpés colonisés par des gorgones et des coraux mous. Des bancs de vivaneaux étreignaient le haut du récif tandis qu'une énorme boule de fusiliers était enlevée par un certain nombre de carangues rapides. Nous avons trouvé 20 platax ou plus se réfugiant derrière une tête de corail. Pendant qu'Egor filait d'avant en arrière, j'ai réussi à obtenir quelques photos en gros plan et quelques séquences vidéo.

Tout au long de mon bref séjour à Alila, j'esquivais constamment les averses de pluie, je n'avais donc pas l'impression d'avoir expérimenté son véritable potentiel. Tout a l'air beaucoup mieux au soleil et cela a malheureusement été très rare. Le complexe appartenant à Hyatt n'était ouvert que depuis un mois, il y avait donc encore quelques finitions à faire ainsi que quelques travaux de réparation mineurs. Le centre de plongée Euro-Divers était à la hauteur des normes élevées habituelles de la marque. Avoir une station manta à seulement dix minutes en bateau était une attraction massive et il y avait tellement de Thilas sous-marins qui attendaient encore d'être découverts. J'ai été extrêmement impressionné par ce que j'ai vu pendant mon bref séjour.

J'ai fait mes valises et préparé le voyage à venir. Enfin, les prévisions météorologiques s'annonçaient plus favorables. Les doigts croisés ma visite au complexe LUX dans l'atoll d'Ari Sud donnerait de meilleurs résultats. Je pourrais même bronzer !

Prochaine étape : LUX Resort sur l'île de Dhidhoofinolhu

Stuart Philpott poursuit son aventure avec une visite au LUX Resort sur l'île de Dhidhoofinolhu.

Le soleil se couchait quand j'ai atterri sur l'île de Dhidhoofinolhu, alias le LUX Resort, South Ari Atoll. Il n'y avait pas de temps pour une douche ou un changement de vêtements. J'ai littéralement sauté de l'hydravion et j'ai couru directement à la station teppanyaki du restaurant japonais Umami.

J'avais pré-réservé la séance de début de soirée, qui concernait autant les compétences en matière de couteau du chef que la nourriture. Après avoir bu un assez gros saké (il y a plus de 30 variétés au choix), je me suis senti beaucoup plus détendu et j'ai commencé à profiter du spectacle.

À ma droite, j'ai été rejoint par une paire d'entraîneurs de fitness de Manchester qui s'était mariée à Venise, en Italie, puis s'est envolée pour les Maldives pour deux semaines supplémentaires de R&R. Et à ma gauche par d'autres jeunes mariés qui avaient fait tout le trajet depuis Seattle aux États-Unis. Les deux couples avaient cherché sur Internet la meilleure destination de lune de miel aux Maldives – et le LUX était arrivé en tête. Nous avons passé les heures suivantes à manger une variété de plats délicieux. Mes préférées devaient être la légine avec bok choy, racines de lotus et caramel au miso, et le bœuf Wagyu avec ail d'éléphant, igname et pois mange-tout.

Le LUX Resort cinq étoiles a rouvert après une rénovation complète en septembre 2016. Il y a 181 chambres et huit catégories de chambres différentes offrant la demi-pension, la pension complète et la formule tout compris. Les transferts en hydravion depuis Malé durent environ 30 minutes. Ma villa de plage au toit de chaume était entourée de palmiers et donnait sur la mer bleue étincelante. La porte de la chambre donnait sur une terrasse avec table, chaises et canapé.

Quand j'ai eu quelques instants de repos, c'était «l'endroit» pour s'asseoir et se détendre avec un verre de vin ou deux. Il y avait une douche/baignoire en plein air ainsi que ses lavabos intérieurs avec une autre salle de douche. J'ai réussi à jeter un coup d'œil à l'intérieur des villas sur l'eau et elles avaient l'air très élégantes. La salle de bain donnant sur la mer était une très belle attention. La terrasse avait tous les aménagements habituels, y compris une table, des chaises et des chaises longues, et il y avait des marches menant à la mer pour nager et faire de la plongée avec tuba.

L'île de Dhidhoofinolhu mesure environ 1,8 km de long sur 500 mètres à son point le plus large. Ma chambre était à dix bonnes minutes à pied du centre de plongée, donc j'utilisais souvent le service de bus qui passait environ toutes les 15 minutes. Si je m'étais senti particulièrement énergique, j'aurais pu louer l'un des vélos à pédales. J'ai vu des vélos électriques à l'allure élégante, mais malheureusement, ils étaient réservés au personnel.

Le LUX offre un total de huit restaurants et cinq bars, donc beaucoup de variété. Croyez-moi, tous les palais sont satisfaits, des pizzas et currys authentiques aux homards et steaks plus raffinés. Il y a deux salles de petit-déjeuner buffet; l'un est mieux adapté aux goûts asiatiques tandis que l'autre s'adresse davantage aux Européens. J'ai préféré de loin le restaurant de style asiatique car il était situé au-dessus de l'eau et je pouvais m'asseoir et regarder les bancs de poissons tout en mangeant mes œufs brouillés.

Le LUX propose une multitude d'activités pour ne pas s'ennuyer, de la dégustation de vin à la chasse au trésor ! Il y a deux piscines mais elles étaient assez occupées par les enfants pendant la journée, donc la piscine du spa a été suggérée comme alternative «réservée aux adultes».

Il y avait une belle terrasse avec des chaises longues donnant sur les salles de soins du spa sur l'eau. Dans cet esprit, je dirais que le LUX est un choix populaire pour les familles, même si j'ai vu pas mal de couples pendant mon séjour et qu'il y avait un large éventail de nationalités.

Mohammed Rabie dirige le centre de plongée Euro-Divers. En parlant de petit monde, j'ai rencontré Rabie à Taba Heights en Égypte il y a de très nombreuses lunes. J'avais l'habitude de prendre des photos des plongeurs Discover Scuba à l'hôtel Radisson où Rabie était employé comme Divemaster. Rabie a quitté l'Égypte en 2013 et a travaillé pour plusieurs opérations de plongée aux Maldives, y compris des bateaux de croisière, avant de décrocher un poste chez Euro-Divers. Même si Rabie est le directeur, il plonge toujours tous les jours.

Le centre de plongée dispose de deux dhonis transportant un maximum de 18 plongeurs chacun. La taille des groupes est généralement de six à un guide et les plongées durent au maximum 60 minutes. La carte au mur montrait plus de 50 sites de plongée. Les trajets en bateau durent entre 15 minutes et une heure. Pendant la haute saison, il est possible de tout voir en une seule plongée, des requins-baleines aux raies manta en passant par les tortues, les requins de récif et bien plus encore. Comme dans tous les centres Euro-Divers Maldives, le nitrox est gratuit. La taille des bouteilles est principalement en aluminium de 11 et 12 litres avec des raccords DIN. Les trois meilleurs sites de plongée de Rabie sont Reethi Thila, Huddu Thila et Vakarufahli Thila. Contrairement à l'île de villégiature voisine, Vilamendhoo, le LUX n'est pas une station balnéaire dédiée aux plongeurs, ce qui signifie que les excursions de plongée avec tuba sont également très populaires.

Rabie m'a jumelé avec l'instructeur / guide Yuan Zhang, de tous les endroits, Wuhan en Chine! Yuan était un excellent guide et une bonne compagnie. Notre premier site de plongée a été l'épave de Kudhimaa, qui avait été coulée sur l'île de Machafushi en tant qu'attraction de plongée en 1999. Le cargo de 52 mètres de long se tient maintenant debout à une profondeur maximale de 25 mètres. La visibilité aurait pu être meilleure, mais il y avait beaucoup de vie, y compris des requins nourrices, des barracudas, des murènes, des anthias et des poissons-globes. Je recommande de réserver une plongée de nuit sur ce site. Les coraux oranges qui recouvrent le pont sont absolument incroyables à la lueur des torches.

À South Ari Atoll, il est possible de voir des requins-baleines et des mantas à tout moment de l'année. Nous avons toujours gardé un œil sur les mantas en allant et en revenant des sites de plongée. Chaque fois que je voyais un bateau déposer des plongeurs dans l'eau, je savais que quelque chose de gros avait été aperçu. J'ai réussi à sauter et à voir quelques mantas, mais elles ne se sont pas approchées très près et ne sont pas restées très longtemps. Lors de mon dernier jour, nous avons repéré une manta au retour de nos plongées du matin et il n'y avait pas d'autres bateaux dans la région. J'ai passé les 45 prochaines minutes magiques à plonger dans un canard avec Yuan et la manta. Il faisait des passes avec sa bouche grande ouverte, donc probablement en train de se nourrir. À quelques reprises, la manta s'est approchée si près que le dôme de ma caméra a été giflé! Une deuxième manta nous a rejoints pendant un court instant, puis ils sont partis. Rabie a déclaré qu'en haute saison, les mantas sont souvent vues autour de la jetée du LUX.

Kuda Rah Thila est l'un des sites de plongée les plus populaires de South Ari. J'ai été époustouflé par la quantité de vivaneau jaune. Des milliers et des milliers se rassemblaient en un gigantesque banc. Même si le courant était relativement fort, j'ai réussi à me glisser à l'intérieur des surplombs et à obtenir des images colorées de Yuan et de gorgones géantes entourées de vivaneaux. J'ai repéré un certain nombre de requins patrouillant le bord du récif, mais ils gardaient toujours leurs distances.

De mai à novembre, la meilleure zone pour observer les requins-baleines se trouve à moins de 20 minutes en bateau du complexe LUX. Ironiquement, quand je suis arrivé, Rabie a dit qu'ils n'avaient pas vu de requins-baleines depuis deux semaines, ce qui était extrêmement inhabituel, même en basse saison. Tous les bateaux de plongée avec tuba et de plongée partagent des informations sur les observations et, malheureusement, pendant mon séjour, ils n'ont pas repéré une seule nageoire dorsale. Les conditions de la mer étaient absolument calmes comme un miroir, donc s'il y avait eu un requin-baleine autour, il ne serait pas passé inaperçu.

Quelques jours après mon départ, Rabie a posté sur Facebook qu'il avait non seulement vu un requin-baleine, mais qu'il était nouveau dans la région, alors il doit le nommer ! Chaque requin-baleine a un ensemble unique de marques, de sorte que chacun est photographié, nommé et enregistré dans une base de données.

Bien que nous n'ayons pas vu de baleines, nous avons rencontré à peu près tout le reste. Au LUX Back Reef, nous avons trouvé une tortue imbriquée très détendue qui était plus intéressée à grignoter le corail qu'à s'inquiéter pour mon dôme de caméra. J'ai réussi à obtenir de très beaux gros plans ainsi que des séquences vidéo. Nous avons navigué le long du récif en admirant les bancs de rougets, de vivaneaux et de sweetlips. La visibilité sous-marine variait entre 20 et 30 mètres.

Blue Drop a été encore plus mouvementé avec deux raies aigles apparaissant au moment où nous avons sauté, puis un escadron de cinq autres est arrivé quelques minutes plus tard. Ils étaient également très détendus et m'ont permis d'approcher à moins de deux mètres pour une prise de vue au grand angle. Mais le point culminant devait être 15 rayons mobula. J'ai essayé de me rapprocher plusieurs fois, mais ils s'envolaient sans effort, puis revenaient et me taquinaient à nouveau.

Long Reef s'est avéré être une affaire assez effrayante. J'ai repéré une autre tortue imbriquée et j'ai aligné un plan avec Yuan en arrière-plan. Les yeux de Yuan s'écarquillèrent soudainement. Quand j'ai regardé derrière, un énorme requin marteau de plus de quatre mètres me regardait littéralement en face. Il a dévié devant ma tête puis a disparu dans le bleu.

Je n'ai même pas eu l'occasion de prendre une photo ! Yuan a dit qu'elle n'avait pas vu de requin-marteau à South Ari depuis plusieurs années, donc cela avait été une rencontre très rare. Il avait manifestement été curieux et était venu voir de plus près. J'aurais juste aimé qu'il soit resté plus longtemps. Lors de mon dernier jour, je suis retourné à Kuda Rah Thila pour une autre plongée avec le vivaneau jaune et j'ai terminé à Reethi Rah Thila en prenant des photos d'un mur recouvert de gorgones violettes.

Mon séjour au LUX avait passé si vite que je n'étais pas prêt à partir. Je n'avais pas eu la chance d'explorer correctement la station ou de consulter la longue liste d'activités, sans parler de visiter tous les bars et restaurants ! Pour les plongeurs avec des partenaires non plongeurs ou des familles, ce complexe est sûr de satisfaire tout le monde. Rabie a insisté pour que je reste au moins une semaine de plus, afin qu'il puisse me montrer plus de sites de plongée. Il a dit que je n'avais vu qu'une fraction de ce qui était proposé et que je n'avais même pas vu de baleine! Je n'avais pas besoin d'être persuadé, les rencontres avec la vie marine de South Ari combinées à l'hospitalité d'Euro-Divers et la nourriture et l'hébergement raffinés du LUX doivent être le forfait de plongée terrestre ultime aux Maldives.

Pour la troisième et dernière fois, j'ai fait mes valises, fait un signe de la main au revoir et grimpé à bord du transfert en hydravion. Ma destination finale était le complexe cinq étoiles de Kurumba situé sur l'île de Vihamanaafushi près de la capitale Malé. Mais est-ce que je trouverais vraiment du poisson dans la ville ?

Malheureusement, mon bref séjour au cinq étoiles LUX Resort, South Ari Atoll, avait pris fin. Je pensais que tous les sites de plongée avaient été exceptionnels. Je n'ai pas pu voir de requin-baleine, mais j'ai rencontré à peu près tout ce que l'océan Indien a à offrir. J'ai fait mes adieux à Euro-Divers et au personnel de la station avant d'embarquer dans l'hydravion de retour vers la capitale, Malé.

À l'aéroport international de Velana, un hors-bord m'attendait pour m'emmener au complexe cinq étoiles de Kurumba, ma quatrième et dernière escale. Pendant le voyage, j'ai discuté avec Valentina Kuzmina, qui rejoignait Euro-Divers en tant que nouvelle guide/instructrice. Elle ne savait pas que son premier travail serait de modéliser pour le photographe Scuba Diver en visite ! Dix minutes plus tard, nous étions amarrés à la jetée et je faisais volte-face vers la réception.

Kurumba a été la toute première île de villégiature à ouvrir aux Maldives. L'année dernière, c'était en fait leur 50e anniversaire. Le resort propose 180 chambres en demi-pension, pension complète et tout compris. J'avais réservé dans un bungalow sur la plage, qui était d'un excellent standard mis à part le fait qu'il n'y avait pas de vue sur la mer, plus d'aperçus sur la mer. La plupart des chambres sont disposées en plusieurs demi-cercles plutôt que d'être construites parallèlement au front de mer.

Ma chambre était équipée d'une salle de bain en plein air, ce qui est à peu près la pratique courante aux Maldives. Malheureusement, il n'y avait pas d'arbres environnants offrant de l'ombre, donc en fin d'après-midi / début de soirée, il faisait chaud comme un four. Les jardins luxuriants étaient probablement les meilleurs que j'aie jamais vus aux Maldives. Il y avait aussi une pépinière d'orchidées avec une grande variété de couleurs exposées.

Il m'a fallu environ 20 minutes pour faire le tour de la petite île à peu près circulaire de 500 mètres sur 250 mètres connue localement sous le nom de Vihamanaafushi. Il y a huit restaurants au choix servant une variété de cuisines différentes. Le restaurant principal Vihamanhaa est de style buffet alors que les autres sont tous à la carte.

Le restaurant primé Thila est un lieu populaire. Les meilleures tables sont installées le long du front de mer. Je me suis assis et j'ai regardé les lumières scintillantes de la ville sur l'eau. Une brise fraîche a fait un changement bienvenu de la climatisation. Le bar principal, Kandu, est un endroit idéal pour des cocktails après-plongée. Regarder les avions arriver et partir des aéroports voisins a certainement ajouté un facteur de nouveauté.

La station a doublé comme une escapade de week-end pour les expatriés et les habitants vivant dans la capitale, Malé. C'était aussi un choix populaire pour les équipages de conduite en escale de quelques jours. J'ai parlé avec le capitaine George, qui travaillait pour la compagnie aérienne allemande Eurowings, et il m'a dit que c'était bien mieux que d'être hébergé sur l'île principale. George était également un passionné de plongée et connaissait extrêmement bien tous les sites locaux.

Le centre de plongée Euro-Divers était actuellement dirigé par le Maldivien Abdula Ahmed. Normalement, il y a au moins trois membres du personnel à temps plein qui se relaient pour guider ou animer des cours. Le bateau de plongée à coque GRP de 20 mètres a une capacité maximale de 18 plongeurs et comprend une zone ombragée et des toilettes. Abdula a déclaré qu'il n'y avait généralement pas plus de six à 10 personnes à bord, même pendant la haute saison. Il y a environ 30 sites de plongée proposés, dont deux stations de nettoyage de manta, qui, selon les moussons, sont à 20 minutes ou à une heure et demie de bateau.

Les sites préférés d'Abdula sont HP Reef et Embedhoo Express. Pour les amateurs d'épaves, le Victory, long de 80 mètres, se trouve à une profondeur maximale de 40 mètres juste à côté du mur du port. Le cargo a coulé en 1981 alors qu'il transportait des fournitures vers les îles de villégiature voisines. Je tenais à prendre quelques photos, mais malheureusement les conditions météo n'étaient pas adaptées ce jour-là. La taille standard du cylindre est de 11 litres en aluminium et il existe également des 12 plus gros disponibles. Nitrox est gratuit. Le récif de la maison est un endroit superbe pour la plongée avec tuba ou l'entraînement des plongeurs avec des pointes noires, des raies pastenagues et des raies aigles régulièrement aperçues.

Lors de mes premiers jours de plongée, le directeur par intérim Abdula Ahmed était en congé, alors Morgan Bianchi m'a fait visiter certaines des attractions locales. Nous arrivions juste à la pleine lune, donc les courants s'emballaient. Morgan a suggéré que nous fassions un voyage à l'Aquarium, qui était à environ 45 minutes en bateau. C'était l'un des sites que j'ai visités l'année dernière lors de mon séjour à Meeru, j'avais donc une idée raisonnable de ce à quoi m'attendre. La plupart de l'action se produit au point où les courants convergent. Valentina était désireuse d'aider. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer le tuyau AAS massivement long attaché à son côté. Il s'est certainement démarqué dans mes photos!

Nous avons suivi le récif jusqu'au bout. Il y avait des requins blancs qui dormaient sur le fond marin mais chaque fois que j'essayais de m'approcher, ils nageaient. Nous avons eu de superbes clichés du vivaneau et des sweetlips et j'ai même réussi à me faufiler sur une tortue verte endormie pour quelques gros plans. Nous sommes tombés sur une autre tortue verte, mais juste au moment où je faisais la queue pour une photo, le capitaine George est soudainement apparu dans le cadre. Je suppose que George voulait une photo avec la tortue ! Valentina n'avait nulle part où aller, alors j'ai continué à prendre des photos avec George sous les projecteurs.

À Banana Reef, j'ai de nouveau fait équipe avec Valentina pendant que le capitaine George partait avec Morgan. Même si nous étions très proches de Malé, la capitale, cela n'a pas semblé affecter les observations de la vie marine. Au début du mur, il n'y avait pas grand-chose à voir, mais environ 20 minutes après le début de la plongée, je prenais des photos de vivaneaux, de balayeurs de grottes, de déclencheurs et de poissons-bannières cachés sous les surplombs. La visibilité était légèrement trouble mais sinon j'ai vraiment apprécié la plongée. J'ai parlé avec Valentina plusieurs mois plus tard et elle m'a dit qu'ils avaient rencontré des requins-marteaux et même un requin tigre patrouillant le mur du récif.

Le deuxième jour, Abdula était de retour au volant, nous avons donc visité un site appelé Embedhoo Express, à une bonne heure de bateau. Abdula a déclaré que l'activité de la vie marine sur le site était très différente selon que nous plongions avec un courant entrant ou sortant. Heureusement, nous l'avons atteint juste au moment où le courant montait. Le point culminant devait être la masse tourbillonnante de vérins. Des milliers de personnes se sont rassemblées sur le récif. J'ai passé cinq bonnes minutes à essayer de prendre une photo du haut-fond. A présent, le courant pompait vraiment fort. Il y avait tellement d'action, y compris des sweetlips, des raies aigles, des tortues et des requins "nettoyés" que je n'avais jamais vus auparavant. Les requins étaient en transe, bouche bée, révélant une impressionnante dentition. Ce doit être l'un des meilleurs sites de plongée de la région, un incontournable pour les plongeurs en visite.

Juste pour faire le tour de mon voyage, nous sommes allés à Chicken Island, alias l'usine de thon. Lorsque les thons ont été transformés, tous les restes de poisson sont jetés à l'eau, ce qui provoque la vie marine en attente dans une frénésie alimentaire. Bien que certains puissent dire qu'il s'agit d'une réaction artificielle, elle offre une multitude de possibilités de gros plan pour les photographes. Mais Abdula a déclaré que l'usine avait récemment fermé ses portes. Donc, sans nourriture gratuite disponible, y aurait-il encore de la vie marine dans les environs ? En descendant, j'ai immédiatement aperçu les murènes de la taille d'un monstre - les murènes en nid d'abeille sont les plus grandes que j'aie jamais vues - mais l'énorme banc de poissons-bannières avait disparu. Un certain nombre de raies géantes sont apparues et ce nombre est passé à environ 12 lorsqu'un bateau de plongée est arrivé. Ils ne semblaient pas être dérangés par ma présence et faisaient plusieurs survols.

J'avais vraiment apprécié mon séjour à Kurumba. Le complexe n'est peut-être qu'à dix minutes en bateau de l'aéroport international de Velana, mais cela a ses avantages. Il n'y a pas de transferts en hydravion à s'inquiéter (ou de coûts) et pas de temps perdu à voyager depuis et vers l'aéroport international jusqu'au terminal des hydravions. Et comme je l'ai découvert, si le temps se détériorait, je pouvais toujours garantir d'arriver à l'aéroport sans me soucier des retards ou des annulations d'hydravions. La nourriture du buffet était dans l'ensemble très bonne et le logement - à part la vue légèrement obstruée - était d'un excellent niveau. Au début, j'avais des réserves sur les observations de la vie marine, mais à ma grande surprise, il y avait une très bonne variété de sites de plongée proposés et la plupart du temps, ils livraient.

Mon méga voyage aux Maldives a été une aventure en montagnes russes du début à la fin. Bravo à Susanne Valverde d'Euro-Divers, car la logistique a encore une fois parfaitement fonctionné (hormis un ou deux retards de vol imprévus). Les quatre stations avaient fourni un très haut niveau de nourriture et d'hébergement, donc absolument rien à redire de ma part. Je pensais que chaque complexe avait son propre caractère distinct. Certains offraient une multitude d'activités et étaient probablement plus axés sur la famille, tandis que d'autres étaient beaucoup plus calmes et mieux adaptés aux couples amoureux - quelque chose pour tout le monde. Un merci spécial aux fantastiques quatre guides de plongée, Tomako, Jenny, Yuan et Valentina (sans oublier le remplaçant Egor) pour m'avoir aidé avec mes photos.

Comme prévu, tous les centres de plongée Euro-Divers ont fourni le même niveau de service élevé. Le seul petit bémol avait été la météo. Je suis arrivé sous une averse torrentielle et 16 jours plus tard, je suis parti de la même manière, tenant un parapluie et pataugeant dans les flaques d'eau !

Ces articles ont été initialement publiés dans Scuba Diver UK #67, Scuba Diver UK #68, Scuba Diver UK #69, Scuba Diver UK #70.

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